味蕾細胞

食べ物を口にすると、私達は様々な味を感じます。口腔や咽頭にある味蕾が食べ物に含まれている味物質を受容し、その情報が味神経を通して脳に伝えられるからです。味蕾には、数10 から100個ほどの細胞が蕾状に集まっています。この中には、甘味を受容する細胞・苦味を受容する細胞など、味を感じる細胞に加えて、味蕾から神経への情報伝達を正常に保つ役割を果たす細胞など、様々な種類の細胞があります。
　味蕾では、これら全ての細胞が常に新しい細胞に置きかえられています（味蕾細胞のターンオーバー)。そのため、味蕾内には機能的に完成された細胞に加えて、未成熟な細胞も含まれています。味蕾細胞の寿命は、細胞の種類によって異なりますが、平均すると、私達ヒトを含むほ乳類の味蕾細胞は 10～14日でターンオーバーしているとされています。今日、味を感じた細胞と2週間前に味を感じた細胞は、別の細胞であるかも知れません。それでも、私達は、いつでも同じように味を感じることができます。味蕾の細胞が、次々と新しく正確に産み出されるのは、どのような仕組みでしょうか？
　また、味神経が切断されると、その神経が繋がっていた味蕾は消えてなくなってしまいます。味神経には、味覚情報を脳に伝えるだけでなく、味蕾を維持する役割があるのです。私達は、1) 味蕾の発生と細胞分化、2) 味神経による味蕾の維持のメカニズムを中心に研究を行っています。